Rumfærgen Endeavour over Golden Gate Bridge på sin sidste flyvetur

Ved lidt af en tilfældighed fik vi en af de mest enestående oplevelser på hele roadtrippen: rumfærgen Endeavour på ryggen af NASAs Boeing 747 i lav højde over Golden Gate Bridge. Vi vidste ikke præcis, hvornår den ville komme eller hvilken vej den ville flyve, men endte med at få ikke bare én, men to overflyvninger.

21. september 2012

Vi opdagede Endeavours overflyvning ved en tilfældighed

Det var faktisk lidt af et tilfælde, at vi overhovedet opdagede, at noget usædvanligt skulle ske denne morgen. Da jeg skrev på Facebook, at vi var ankommet til San Francisco, var der en, som nævnte, at rumfærgen Endeavour ville flyve gennem Bay Area på vej mod Los Angeles. Planen var blandt andet at flyve forbi NASA Ames Research Center som en hyldest til centrets bidrag til rumfærgeprogrammet.

Det lød som noget, vi absolut ikke skulle gå glip af. Endeavour blev transporteret oven på NASAs særligt modificerede Boeing 747 Shuttle Carrier Aircraft, og turen gennem Californien var den sidste del af rumfærgens rejse mod Los Angeles. Det var samtidig den sidste planlagte ferry flight i hele det amerikanske Space Shuttle-program, så chancen for at opleve noget tilsvarende igen var reelt ikke eksisterende.

Sparsom information om hvor Endeavour ville flyve

Problemet var bare, at informationen om den præcise rute og tidspunktet var forholdsvis sparsom. Vi vidste, at San Francisco Bay Area var på programmet, og Golden Gate Bridge virkede som det mest oplagte sted at stille sig, hvis NASA havde planer om at gøre overflyvningen bare en smule spektakulær.

Vi kørte derfor ned mod området omkring Torpedo Wharf ved Presidio. Der var allerede begyndt at komme mange mennesker, men vi fandt et sted til bilen langs vejen og gik videre til et udsigtspunkt med godt kig til Golden Gate Bridge og bugten.

Tidligt på plads ved Golden Gate Bridge

Vi var fremme omkring klokken 8.40, men vidste stadig ikke præcis, hvornår Endeavour ville dukke op eller hvilken retning den ville komme fra. Det gjorde ventetiden lidt mere spændende, for alle stod og spejdede i forskellige retninger efter et fly, som kunne dukke frem når som helst.

Omkring klokken 9 var der kommet betydeligt flere mennesker til. Moler, skrænter og udsigtspunkter omkring Presidio var fyldt med folk med kameraer, kikkerter og mobiltelefoner, og enkelte fulgte løbende nyhedsdækningen på deres telefoner for at få en idé om, hvor rumfærgen befandt sig.

Endeavour dukkede frem af disen

Lidt efter klokken ni skete der endelig noget. Langt ude i disen kunne vi se en usædvanlig silhuet nærme sig, og der var ingen tvivl om, hvad det var. Endeavour lå oven på den enorme Boeing 747, der blev brugt til at transportere rumfærger mellem NASA-faciliteterne.

Flyet kom nord om San Francisco og Golden Gate, fortsatte ud mod kysten og drejede derefter mod syd. Herefter passerede det langs Golden Gate Bridge, så vi fik et fantastisk kig til kombinationen af rumfærge, 747 og et af USA’s mest kendte bygningsværker i samme billede.

Vi blev stående og blev belønnet

Vi kendte stadig ikke hele programmet, så da Endeavour var forsvundet mod syd, blev vi stående lidt endnu. Det viste sig at være en god beslutning. Kort efter begyndte folk omkring os, som fulgte nyhederne på deres mobiler, at fortælle, at rumfærgen ville komme tilbage for endnu en passage.

Det var næsten svært at tro, at vi skulle få en ekstra chance. Første overflyvning havde allerede været langt bedre, end vi havde turdet håbe på, men omkring ti minutter senere kunne vi igen begynde at holde øje med himlen.

Endnu en overflyvning direkte mod Golden Gate Bridge

Denne gang blev oplevelsen endnu bedre. Endeavour kom ind fra øst over San Francisco Bay, passerede området omkring Alcatraz og fortsatte direkte mod Golden Gate Bridge. Flyet krydsede broen i lav højde, så vi fik et næsten perfekt perspektiv fra vores placering ved Presidio.

Efter passagen svingede Shuttle Carrier Aircraft igen mod syd og fortsatte sin historiske rejse gennem Californien. Senere samme dag skulle Endeavour ende ved Los Angeles International Airport, inden rumfærgen efterfølgende blev transporteret videre til California Science Center.

Endeavours sidste rejse gennem Californien

Det gjorde oplevelsen endnu mere speciel, da jeg senere fik hele historien med. Endeavour var lettet fra Kennedy Space Center i Florida den 19. september og havde undervejs gjort stop i blandt andet Houston og ved Edwards Air Force Base i Californien. Den 21. september gik den sidste del af turen gennem Californien med lave overflyvninger af en række steder, der havde haft betydning for rumprogrammet.

Golden Gate Bridge, NASA Ames Research Center, California State Capitol og senere en lang række kendte steder i Los Angeles-området var blandt punkterne på ruten. NASA kaldte turen en Tour of California, og da 747’eren senere landede i Los Angeles, var Endeavours flyvende karriere definitivt slut.

Politiet havde også kameraet klar

Vi var bestemt ikke de eneste, der syntes oplevelsen var værd at fotografere. Politiet var naturligvis til stede omkring de mange tilskuere, men mindst én betjent havde også medbragt et kamera, som blev brugt flittigt under overflyvningerne. Jeg tvivler på, at det normalt var standardudstyr på en arbejdsdag i San Francisco, men denne morgen var heller ikke helt almindelig.

Trafikprop efter overflyvningen

Da Endeavour var væk, skulle alle de mange mennesker selvfølgelig også væk fra området igen på omtrent samme tidspunkt. Resultatet blev en mindre trafikprop omkring Presidio og Golden Gate Bridge. I stedet for at sidde utålmodigt i bilen valgte vi derfor at blive lidt længere og nyde udsigten, mens trafikken langsomt begyndte at løsne op.

GoCar Tours ved Golden Gate Bridge

Blandt de andre besøgende ved broen var også nogle, der var kommet i en GoCar. Det er små trehjulede køretøjer med GPS-baseret sightseeing, hvor bilen guider dig rundt gennem San Francisco og fortæller om seværdighederne undervejs. De så mildest talt små ud mellem alle de almindelige biler, men samtidig som en ret underholdende måde at opleve byen på.

Du kan læse mere om mulighederne hos GoCar Tours i San Francisco.

En ægte once in a lifetime-oplevelse

Nogle af de bedste oplevelser på en roadtrip er dem, der aldrig stod i rejseplanen. Vi var kommet til San Francisco uden at vide, at Endeavour skulle flyve over byen, og mindre end et døgn senere stod vi ved Golden Gate Bridge og så en rumfærge flyve forbi på ryggen af en Boeing 747.

At vi ovenikøbet fik to passager gjorde kun oplevelsen bedre. Der findes mange seværdigheder, man kan vende tilbage og opleve igen på en senere rejse, men dette var bogstaveligt talt en oplevelse, der kun kunne ske én gang.

Se et kort over oplevelser i Californien

Overnatning i San Francisco