En kulsort minetur under jorden i Harlan County gav et helt andet billede af Kentucky end heste og bourbon. I Lynch kørte vi ind i den historiske Portal 31-mine, og få kilometer væk i Benham fortsatte historien på Kentucky Coal Museum. Det er samtidig det område, tv-serien Justified gjorde kendt for et langt større publikum.
24. september 2013
Fra Boone til kulmineområdet i Harlan County
Efter nogle dage med base ved Boone i North Carolina fortsatte roadtrippen tilbage mod Kentucky. Første mål var Lynch i Harlan County, dybt inde i Appalachians og langt fra det billede af Kentucky, man får omkring Lexingtons hestefarme og bourbon-destillerier.
Lynch blev grundlagt i 1917 af U.S. Coal & Coke Company, et datterselskab af U.S. Steel. Det var en klassisk company town, hvor virksomheden stod bag både miner, boliger og en stor del af infrastrukturen. På sit højeste havde byen omkring 10.000 indbyggere fra mange forskellige lande og blev omtalt som verdens største coal camp.
Da vi kørte gennem Lynch i 2013, var kontrasten til storhedstiden tydelig. Befolkningen var faldet markant, minedriften beskæftigede langt færre mennesker, og flere af de gamle industrianlæg bar præg af årtiers nedgang og forandring.
Portal 31 og Kentucky Coal Museum
Der er især to steder i området, som fortæller historien om kulminedriften. Portal 31 ligger i Lynch og giver adgang til en tidligere U.S. Steel-mine, mens Kentucky Coal Museum ligger få kilometer væk i nabobyen Benham.
De to steder supplerer hinanden godt. Portal 31 viser arbejdsmiljøet under jorden, mens museet fortæller mere om familierne, company towns og hverdagslivet omkring industrien.
Under jorden i Portal 31
Vi begyndte ved Portal 31. Her foregår besøget med et lille minetog, som kører ind gennem den gamle mineportal og videre ind i bjerget.
Allerede ved indgangen bliver det tydeligt, at historien om Lynch ikke kun handler om kul og maskiner. Arbejderne kom fra mange forskellige lande og fra forskellige dele af USA, og sorte minearbejdere udgjorde en betydelig del af arbejdsstyrken. Samtidig var boliger, skoler og andre dele af company town-livet præget af datidens raceadskillelse.
Minetog ind i bjerget
Selve turen foregik på et jernbanekøretøj gennem minegangene. Portal 31 er en drift mine, hvor man går direkte ind i bjergsiden i stedet for at tage en elevator lodret ned gennem en skakt.
Undervejs stoppede toget forskellige steder, hvor lys, lyd og interaktive installationer fortalte om udviklingen i minearbejdet. Historien bevægede sig fra de tidlige manuelle arbejdsmetoder til mere mekaniseret produktion, og beretninger fra tidligere minearbejdere gjorde det lettere at forstå, hvor fysisk og risikofyldt arbejdet havde været.
Lynch voksede op omkring kulminen
U.S. Coal & Coke byggede Lynch fra bunden fra 1917 og fremefter. Byen fik blandt andet boliger, skoler, hospital, butikker, kirker og jernbaneforbindelse, mens kullet blev sendt videre til U.S. Steels industri.
Produktionen var enorm. Portal 31 fremhæver blandt andet en rekord fra 12. februar 1923, hvor minearbejderne producerede 12.820 tons kul på én ni timers vagt. Kulindustrien skabte arbejde og en hel by, men den skabte også et samfund, hvor virksomheden havde meget stor indflydelse på både arbejds- og privatliv.
Kentucky Coal Museum i Benham
Efter mineturen fortsatte vi til Kentucky Coal Museum i den nærliggende by Benham. Museet ligger i den tidligere company store, som blev bygget til minebyen omkring International Harvester.
Museet går bredere til værks end Portal 31. Her handler det både om selve minedriften og om livet i de små company towns omkring minerne. Der er rekonstruerede miljøer, værktøj, billeder, maskiner og personlige genstande fra familier, der boede og arbejdede i området.
Der findes også en mock mine, hvor man kan gå gennem en kunstig minegang og få endnu et indblik i arbejdsforholdene. Museet har desuden en særskilt udstilling om de afroamerikanske minearbejderes historie.
Loretta Lynn og Coal Miner’s Daughter
En del af museet handler om Loretta Lynn. Det passer naturligt ind i et kulminemuseum, fordi hun voksede op som datter af en minearbejder i Butcher Hollow i det østlige Kentucky og senere gjorde netop den historie verdensberømt med sangen og selvbiografien Coal Miner’s Daughter.
Hun kom altså ikke fra Harlan County, men hendes historie er tæt knyttet til den samme østkentuckyske kulminekultur, som museet fortæller om.
Justified gjorde Harlan County kendt
En anden grund til, at Harlan County stod på min roadtripplan, var tv-serien Justified. Serien havde premiere i 2010 og følger U.S. Marshal Raylan Givens, som vender tilbage til Kentucky og igen bliver konfronteret med mennesker og konflikter fra sin opvækst i Harlan County.
Serien bruger områdets kulminehistorie, økonomiske problemer, kriminalitet og konflikter som baggrund for meget af fortællingen. Men den skal naturligvis ikke læses som en dokumentar om det virkelige Harlan County.
Justified blev heller ikke primært optaget her. Selv om historien foregår i Kentucky, blev en stor del af produktionen lavet i Californien, hvor blandt andet Green Valley og områder omkring Santa Clarita fungerede som Harlan.
En meget lille Justified-udstilling
Jeg må indrømme, at serien var en væsentlig årsag til, at jeg overhovedet havde valgt at køre gennem Harlan County. Jeg vidste godt på forhånd, at optagelserne ikke primært var lavet her, men det var stadig interessant at se det virkelige landskab og den industrihistorie, som serien låner så meget fra.
På museet fandt vi en lille udstilling med forbindelse til serien. “Udstilling” er måske næsten et for stort ord. Det var i praksis et bord, hvor de interessante genstande tilsyneladende ikke var til stede den dag.
Justified sluttede efter seks sæsoner i 2015. Serien er stadig en sjov indgang til området, men besøget på Portal 31 og Kentucky Coal Museum gjorde det ret tydeligt, at den virkelige historie om Harlan County er langt større og mere kompliceret end tv-versionen.
Hvis du ikke kender serien, kan du se et klip her:
Portal 31 i dag
Portal 31 tilbyder fortsat guidede ture under jorden. Den aktuelle tur varer omkring 45 minutter og foregår fortsat med minevogn gennem den restaurerede mine. Undervejs bruges historisk udstyr og interaktive installationer til at fortælle om minearbejdet og menneskene bag.
Portal 31 anbefaler reservation, fordi der er begrænset plads på hver tur. Det giver god mening at kombinere besøget med Kentucky Coal Museum i Benham, så man både får den underjordiske mine og den bredere historie om coal camp-livet med.
Er Harlan County værd at køre efter?
Hvis man interesserer sig for industrihistorie, Appalachia eller bare vil opleve en helt anden side af Kentucky, synes jeg kombinationen af Portal 31 og Kentucky Coal Museum er værd at tage med.
Det var ikke den pæneste eller mest polerede del af roadtrippen, men netop derfor var den interessant. Området fortæller om en industri, der skabte hele byer, trak mennesker til fra mange forskellige lande og satte dybe spor i både økonomien, kulturen og konflikterne i det østlige Kentucky.
Ofte stillede spørgsmål om Portal 31 og Harlan County
Praktiske spørgsmål om mineturen, museet og forbindelsen til tv-serien Justified.
Kan man stadig komme ind i Portal 31?
Ja. Portal 31 tilbyder fortsat guidede underground mine tours med minevogn gennem den historiske mine i Lynch.
Hvor ligger Kentucky Coal Museum?
Kentucky Coal Museum ligger i Benham få kilometer fra Portal 31 i Lynch. Museet har til huse i den tidligere company store.
Blev Justified optaget i Harlan County?
Serien foregår i Harlan County, men størstedelen af optagelserne blev lavet andre steder, især i Californien. Harlan County fungerer primært som seriens geografiske og kulturelle setting.
Hvor lang tid bør man bruge i området?
Portal 31 anbefaler selv at afsætte omkring to til tre timer til mineområdet, hvis man også vil se de historiske bygninger og udstillinger. Kombinerer man med Kentucky Coal Museum i Benham, er en halv dag et mere realistisk udgangspunkt.
