Speakeasy tour i New York

New York har en lang historie med hemmelige barer fra forbudstiden i USA. På en guidet speakeasy tour på Lower East Side besøgte jeg tre skjulte cocktailbarer med hver deres historie.

26. maj 2022

På speakeasy tour i New York

Vi mødtes på Clinton Street i New York foran burgerrestauranten The Burgary. Her ventede vores guide Alex, som skulle tage os med rundt til tre forskellige speakeasy-barer på Lower East Side. Da alle deltagerne var mødt op, begyndte vi med en introduktion til hinanden og til historien bag de hemmelige barer. Allerede fra starten kunne man fornemme, at Alex var en rigtig god guide med stor viden om alkohol generelt, men også om forbudstiden og de mange speakeasies, der tidligere havde eksisteret i New York.

Deltagerne kom fra forskellige dele af USA og resten af verden, og under introduktionen kom vi også omkring alkoholvaner og traditioner fra de lande, vi hver især kom fra. Jeg fik blandt andet nævnt Carlsberg, som de fleste kendte, men flere vidste ikke, at bryggeriet stammer fra Danmark. Vi fik også talt om snaps og bitter, som hører til nogle af de danske alkoholtraditioner, inden turen rundt til de skjulte barer begyndte.

Historien om speakeasies og forbudstiden i USA

En speakeasy er betegnelsen for en illegal bar, hvor man kunne købe alkohol under forbudstiden i USA fra 1920 til 1933. I denne periode var det forbudt at fremstille, transportere og sælge alkohol til drikkeformål, men det var ikke generelt ulovligt at drikke alkohol. Forbuddet betød derfor ikke, at amerikanerne holdt op med at drikke. Tværtimod opstod der et stort illegalt marked for alkohol, og tusindvis af hemmelige barer åbnede rundt omkring i landet.

Særligt i New York og Chicago blev de illegale barer en vigtig del af nattelivet. De blev ofte skjult bag almindelige butikker, restauranter eller andre virksomheder, så de ikke tiltrak sig politiets opmærksomhed. Nogle steder krævede det en særlig adgangskode at komme ind, mens andre havde skjulte indgange og hemmelige udgange, der kunne benyttes i tilfælde af en politirazzia. Flere af de organiserede kriminelle grupper tjente samtidig store summer på smugling og salg af alkohol, og forbudstiden var blandt andet med til at gøre gangstere som Al Capone og Lucky Luciano kendte.

Navnet speakeasy stammer fra tiden før det landsdækkende alkoholforbud og forbindes med, at gæsterne skulle tale dæmpet om de illegale barer for ikke at afsløre deres eksistens. I dag bruges betegnelsen også om lovlige cocktailbarer, der har videreført traditionen med skjulte indgange og lokaler inspireret af 1920’erne.

Garfunkel’s Speakeasy på Clinton Street

Det første stop på vores tour var Garfunkel’s Speakeasy, som lå lige ovenpå The Burgary på 67 Clinton Street, hvor vi var mødtes. Her skulle vi gennem en gammel bankboksdør for at komme ind til cocktailbaren på første sal. Døren var en del af stedets banktema og en reference til bygningens historie, hvor bankvirksomheden Garfunkel & Tauster tidligere havde haft tilknytning til adressen.

Garfunkel’s åbnede i 2015 og var indrettet med inspiration fra 1920’ernes cocktailbarer. Det var altså ikke en oprindelig speakeasy fra forbudstiden, men en moderne udgave, hvor den skjulte indgang og bankhistorien var en del af konceptet. Her fik vi turens første drink, mens Alex fortsatte med at fortælle om alkohol og forbudstiden. Samtidig fik vi mulighed for at lære de andre deltagere bedre at kende, inden turen fortsatte til næste bar.

The Back Room, en original speakeasy fra forbudstiden

Fra Garfunkel’s gik turen videre til The Back Room på Norfolk Street. The Back Room er en af de få tilbageværende barer i New York med en direkte forbindelse til forbudstiden, hvor stedet fungerede som illegal speakeasy. Dengang var baren kendt som The Back of Ratner’s og havde forbindelse til den jødiske restaurant Ratner’s, som var en kendt restaurant på Lower East Side. Ifølge barens egen historie kom blandt andre gangsterne Lucky Luciano, Bugsy Siegel og Meyer Lansky her i 1920’erne.

Formålet med de oprindelige speakeasies var, at man skulle vide, hvor de lå. De var gemt bag helt almindelige facader, så de ikke vakte opsigt, og The Back Room er et godt eksempel på dette. Fra Norfolk Street ser stedet ikke ud af meget, og hvis man ikke kender til baren, er det ikke umiddelbart noget, man ville opdage. Indgangen er markeret med navnet Lower East Side Toy Company, som giver indtryk af, at der ligger et legetøjsfirma på adressen. Herfra fortsætter man gennem en passage, inden man kommer frem til baren.

Indenfor er The Back Room indrettet i klassisk 1920’er-stil med gamle billeder, mørke møbler, sofaer og lysekroner. Baren har bevaret sin forbindelse til forbudstiden, og selvom indretningen er blevet restaureret gennem årene, er det stadig de historiske lokaler, der er en vigtig del af oplevelsen. The Back Room er desuden kendt for lejlighedsvis at have livemusik, blandt andet jazz, som også var en vigtig del af nattelivet i 1920’erne.

Cocktails i kaffekopper og en hemmelig udgang

En af de særlige traditioner hos The Back Room er måden, man serverer alkohol på. Her kan du blandt andet få din cocktail serveret i en kaffe- eller tekop, så det ser ud, som om du blot sidder og drikker en kop kaffe. Traditionen stammer fra forbudstiden, hvor det gjaldt om at skjule, at der blev drukket alkohol. Øl kunne på samme måde blive serveret i flasker skjult i brune papirposer, så indholdet ikke umiddelbart var synligt.

En anden vigtig del af de gamle speakeasies var muligheden for at slippe væk, hvis politiet skulle dukke op. Flere af de illegale barer havde derfor alternative udgange eller forbindelser til andre bygninger, som kunne benyttes under en razzia. The Back Room havde også en bagudgang, og den benyttede vi på vej ud fra baren for at få hele oplevelsen med. På den måde fik vi både oplevet den skjulte indgang og den alternative vej ud, som var en del af historien bag stedet.

Fig. 19, en skjult bar bag et kunstgalleri

Turens sidste stop lå lidt længere væk på Chrystie Street. Her skulle vi besøge Fig. 19, også kendt som Figure 19, som er en moderne cocktailbar med en skjult indgang. I modsætning til The Back Room er Fig. 19 ikke en historisk speakeasy fra forbudstiden, men derimod det, man kalder en hidden door bar. Her er idéen, at baren gemmer sig bag en anonym facade, og at man skal vide, hvor indgangen er for at finde den.

Fig. 19 ligger på 131 Chrystie Street og er skjult bag et kunstgalleri. For at komme ind skal man først gå gennem galleriet, og bagerst i lokalet finder man en hemmelig dør, som fører videre ind til cocktailbaren. På den måde har Fig. 19 videreført idéen fra de gamle speakeasies, hvor barerne var gemt bag almindelige virksomheder. Forskellen er naturligvis, at der i dag ikke er noget ulovligt ved at servere alkohol, men den skjulte indgang er stadig en central del af konceptet.

En speakeasy tour jeg kan anbefale

Hos Fig. 19 sluttede vores guidede tur rundt til tre forskellige skjulte barer på Lower East Side. Undervejs havde vi besøgt både moderne cocktailbarer og en af New Yorks oprindelige speakeasies fra forbudstiden. Samtidig havde Alex fortalt om historien bag de hemmelige barer, alkoholforbuddet og de mange traditioner, der stadig lever videre i den amerikanske cocktailkultur.

Det er en tur, jeg helt klart vil anbefale til andre, der besøger New York. Alex var en rigtig god guide med stor viden om både alkohol og historien bag speakeasies. Turen havde jeg fundet gennem Airbnb Experiences, hvor den kan findes under navnet Sip cocktails at NYC speakeasies with historians. De konkrete barer på turen kan variere, så det er værd at undersøge den aktuelle beskrivelse, inden man booker.