Grand Canyon Caverns: 60 meter under Route 66 i Arizona

Når man forlader I-40 ved Seligman og fortsætter vestpå ad Route 66 mod Kingman, kommer man for alvor ud i det åbne Arizona. Og netop som vejen ser ud til kun at byde på asfalt, ørken og meget langt mellem husene, dukker Grand Canyon Caverns op. Her kan man tage en elevator godt 60 meter ned under Route 66.

14. aug, 2011

Grand Canyon Caverns på Route 66

Grand Canyon Caverns ligger direkte på den lange gamle Route 66-strækning mellem Seligman og Kingman, nogle miles øst for Peach Springs. Navnet kan godt snyde lidt, for grotten ligger ikke i Grand Canyon National Park og er ikke et stop, man lige kombinerer med South Rim. Den er derimod en vaskeægte Route 66-attraktion, som har lokket rejsende ned under Arizona siden vejens tidlige år.

Vi havde allerede besøgt Meramec Caverns på Route 66, men Grand Canyon Caverns er en helt anden oplevelse. Grottesystemet er ekstremt tørt og mangler derfor meget af det våde drypstenspræg, man normalt forbinder med en grotte. Det betyder dog ikke, at der ikke er mineralformationer eller liv overhovedet. Der er blandt andet dokumenteret mikroorganismer i de mere afsides dele af grotten, og udforskningen fortsætter stadig.

De første besøgende kom ned med reb

Historien bag stedet er næsten bedre end selve geologien. I 1927 fandt Walter Peck en åbning i jorden og vendte tilbage med nogle kammerater, reb og lamper for at undersøge, hvad der gemte sig nedenunder. De første ture var noget mere primitive end i dag. Besøgende blev sænket ned gennem den naturlige åbning med reb, og efter at Route 66 kom forbi området, blev det markedsført som en roadside attraction til de forbipasserende.

Peck håbede først, at han havde fundet værdifulde mineraler. Det glimtende materiale viste sig dog ikke at være guld og sølv, men blandt andet jernoxid. Når man står langt under jorden i dæmpet belysning, er det ikke svært at forestille sig, at en petroleumslampe kunne få fantasien til at løbe lidt hurtigere end geologien.

Tilgængeligheden blev naturligvis bedre med tiden. Civilian Conservation Corps byggede en trætrappe ned i grotten i 1936, og i 1962 blev der boret en elevatorskakt. I dag starter de almindelige ture derfor noget mere komfortabelt med en elevatortur omkring 200 feet ned under jordoverfladen.

Forhistorisk dovendyr og en mummificeret bobcat

Grotten har tidligere haft en naturlig åbning, og derfor er der gennem tiden fundet rester af dyr dernede. Blandt de mest kendte er knogler fra et forhistorisk kæmpedovendyr, som tilsyneladende faldt ned og ikke kunne finde vej ud igen. Der er også fundet en mummificeret bobcat. Det tørre miljø har været med til at bevare resterne langt bedre, end man normalt ville forvente.

Den slags fund giver en lidt anden dimension til turen. Man står ikke bare i et stort tomt hul under jorden. Grotten har fungeret som naturlig fælde, turistattraktion, forskningssted og senere også som et temmelig usædvanligt beskyttelsesrum.

Fallout shelter til 2.000 mennesker

Under den kolde krig fik Grand Canyon Caverns en helt ny funktion. I 1962 blev grotten udpeget som fallout shelter, og der blev bragt nødforsyninger ned til omkring 2.000 mennesker. Tanken var, at de skulle kunne opholde sig her i cirka to uger i tilfælde af et atomangreb.

Da vi besøgte stedet, stod bunker af de gamle forsyninger stadig nede i grotten. Menuen var ikke ligefrem noget, der fik en til at ønske sig atomkrig: crackers og hard candy spillede en fremtrædende rolle sammen med vand, førstehjælpsudstyr og sanitetsgrej. Det meste havde stået her siden begyndelsen af 1960’erne, og det tørre klima havde bevaret en del af materialerne overraskende godt.

På vores tur i 2011 fik vi også fortalt, at ejerne havde suppleret de gamle lagre med nyere vand og militære feltrationer. Det var information fra vores besøg dengang og ikke noget, jeg ville bruge som nutidig beredskabsinformation. Historien om det oprindelige fallout shelter og forsyningerne til omkring 2.000 mennesker er derimod en veldokumenteret del af grottens historie.

Det tørre miljø bevarer næsten alt

En af de ting, der gjorde mest indtryk, var hvor godt materialer kunne holde sig i den tørre grotte. Træværk, gamle installationer og andre menneskeskabte ting så flere steder langt nyere ud, end deres alder antydede. Det passede fint sammen med den mummificerede bobcat og de gamle beredskabsforsyninger. Her nede går nedbrydningen ganske enkelt meget langsommere.

Den første permanente trappe ned til grotten blev bygget allerede i 1936. Der er siden både ændret og vedligeholdt på adgangsveje og installationer, så jeg ville ikke længere sætte en bestemt alder på den trappe, man går på under en moderne rundvisning. Pointen er snarere, at det tørre miljø gør gamle materialer overraskende svære at aldersbestemme med øjnene alene.

Bryllup under jorden

Grand Canyon Caverns har også været brugt til noget så romantisk som bryllupper. På vores tur hørte vi historien om et par, som begge arbejdede ved grotten og valgte at blive gift dernede. Forklaringen var passende nok, at ægteskabet skulle begynde på et “rock solid foundation”. Den slags ordspil slipper man nok ikke for, når man arbejder i en grotte.

Nogle gamle brudebuketter var blevet efterladt på en klippeafsats, og de fungerede næsten som endnu en demonstration af det tørre miljø. Buketten på billedet var ifølge vores guide omkring 11 år gammel på tidspunktet for besøget og så stadig overraskende intakt ud.

Ture i Grand Canyon Caverns i dag

Grand Canyon Caverns er stadig værd at stoppe ved. Den almindelige Standard Tour er i dag omkring 45 minutter og går cirka trekvart mile gennem grotten med trapper og nogle stejle passager. Der findes også en kortere 25-minutters tur, som er kørestolstilgængelig. Så selve turen er kortere end den rundvisning, vi oplevede, men med elevator, ventetid og lidt tid omkring stedet ville jeg stadig ikke planlægge besøget alt for stramt.

Vil man længere væk fra de almindelige stier, findes der nu både en cirka to timer lang Explorer Tour og en tre timer lang Wild Tour. På sidstnævnte kommer man ud i mørke, ujævne passager med hjelm og pandelampe og skal kunne kravle og forcere snævre steder. Det er altså fortsat muligt at opleve den mere klaustrofobiske side af grotten, men nu som en egentlig separat tur, der bør reserveres på forhånd.

Grand Canyon Caverns Suite er lukket

På vores besøg var en af de nyere attraktioner Grand Canyon Caverns Suite, et hotelværelse indrettet midt i et af de store rum dybt under jorden. Vi skulle senere selv tilbringe en nat dernede, og det blev en af de mere specielle overnatninger på hele turen. Her kan du læse om min overnatning i Grand Canyon Caverns Suite.

Den mulighed eksisterer desværre ikke længere. Grand Canyon Caverns oplyser i dag, at Caverns Suite er permanent lukket, og at der ikke tages imod nye reservationer. Man kan stadig overnatte på området i almindelige motelværelser og cabins ovenfor jorden, men en nat alene nede i grotten er blevet en del af Route 66-historien.

Et af de mere overraskende stop på Route 66

Grand Canyon Caverns er et godt eksempel på, hvorfor den lange Route 66-strækning mellem Seligman og Kingman er værd at køre. Ovenpå jorden er der ikke meget, der afslører, hvad der gemmer sig mere end 60 meter længere nede. Man kunne nemt passere stedet og fortsætte gennem ørkenen uden at ane, at der ligger et enormt grottesystem under bilen.

Det er ikke en klassisk drypstenshule som Meramec, og netop derfor fungerer den som en helt anden oplevelse. Historien om reb, Route 66-turister, fossile dyr og et fallout shelter gør næsten lige så meget for besøget som selve grotten.

Ofte stillede spørgsmål om Grand Canyon Caverns

Ligger Grand Canyon Caverns i Grand Canyon?

Nej. Grand Canyon Caverns ligger langs Historic Route 66 nær Peach Springs mellem Seligman og Kingman og er ikke en del af Grand Canyon National Park.

Hvor langt under jorden ligger Grand Canyon Caverns?

De almindelige ture begynder med en elevator omkring 200 feet, godt 60 meter, ned under jordoverfladen.

Er Grand Canyon Caverns stadig åben?

Ja. Grand Canyon Caverns er fortsat åben med flere forskellige guidede ture fra korte, tilgængelige ture til længere Explorer- og Wild Tours.

Hvor lang tid tager en tur i Grand Canyon Caverns?

Den almindelige Standard Tour tager cirka 45 minutter, mens Short Tour tager omkring 25 minutter. Explorer- og Wild Tours varer henholdsvis cirka to og tre timer.

Var Grand Canyon Caverns et fallout shelter?

Ja. I 1962 blev grotten udpeget som fallout shelter og forsynet til omkring 2.000 mennesker i cirka to uger.

Er der fundet forhistoriske dyr i grotten?

Ja. Der er blandt andet fundet rester af et forhistorisk kæmpedovendyr samt en mummificeret bobcat i Grand Canyon Caverns.

Kan man stadig overnatte i Grand Canyon Caverns Suite?

Nej. Det underjordiske Caverns Suite er permanent lukket, og Grand Canyon Caverns tager ikke længere imod reservationer til værelset.

Kan man udforske de snævre dele af grotten?

Ja. Grand Canyon Caverns tilbyder blandt andet Explorer Tour og Wild Tour, hvor man kommer væk fra de almindelige stier. Wild Tour indebærer kravling, stejlt terræn og snævre passager.

• Den klassiske roadtrip rute

Oplevelsen ovenfor er fra et af de mange stop på den klassiske roadtrip rute på USA’s vestkyst. Den klassiske rute er oplagt til en tre ugers roadtrip i USA. Den byder på et varieret udvalg af oplevelser med bl.a store og små byer, kyststrækninger, strand, ørken, skov, bjerge, interstates, highways og byways.

Her kan du se et detaljeret kort over ruten og alle oplevelserne på den klassiske roadtrip rute som bl.a inkluderer San Francisco, Highway 1, Hearst Castle, Los Angeles, Route 66, Grand Canyon, Monument Valley, Antalope Canyon, Hoover Dam, Las Vegas, Death Valley og Yosemite National Park m.fl.