Airboat i Everglades: Med Gator Park på vej til Key West

En airboat-tur gennem Everglades er altid en sjov oplevelse. Med godt vejr, udsigt til alligatorer og en lang køretur til Key West foran mig var det en ganske fin måde at begynde dagen på. Jeg havde først lige skiftet min Camaro SS ud med en Chrysler 200 cabriolet, så jeg kørte taget ned og satte GPS’en til Gator Park vest for Miami.

29. december, 2011

Fra Miami mod Everglades i en Chrysler 200 cabriolet

Jeg havde haft min Chevrolet Camaro SS cabriolet de første to døgn i Miami, men den var lidt for dyr at tage med hele vejen til Key West. Der ville den alligevel komme til at holde parkeret en stor del af de næste fire dage, og det syntes jeg ikke helt, jeg kunne forsvare at betale ekstra for. Jeg forlod derfor South Beach og kørte tilbage til lufthavnen, hvor jeg afleverede Camaroen og hentede en Chrysler 200 cabriolet i stedet.

Det var på ingen måde nogen dårlig erstatning, selv om det naturligvis var en helt anden type bil. Chrysleren får sit eget indlæg senere, men foreløbig kunne jeg konstatere, at den stadig var en cabriolet, og det var egentlig det vigtigste i det dejlige Florida-vejr. Taget blev kørt ned, og GPS’en blev indstillet på Everglades og Gator Park.

Dagens egentlige destination var Key West, som lå omkring fire til fire en halv times kørsel sydpå. Jeg havde dog ikke travlt, så det gjorde ikke noget at begynde med en omvej i den modsatte retning. Jeg havde allerede været i Everglades National Park tidligere på turen, hvor jeg sejlede med en almindelig pontonbåd fra Flamingo og så krokodiller. Nu ville jeg prøve den mere larmende udgave og forhåbentlig få øje på nogle alligatorer.

Fra South Beach er der kun omkring en times kørsel til de nærmeste steder med airboat-ture vest for Miami. Turen går ad Tamiami Trail, også kendt som SW 8th Street eller US 41, så det er forholdsvis nemt at finde derud. Hvis man ikke selv har bil, findes der også organiserede ture med transport fra Miami. Blandt andet havde Miami Tour Company, som jeg havde været på bus- og bådtur med dagen før, en kombinationstur med sightseeing i byen og efterfølgende airboat-tur.

Gator Park: Airboat-tur og wildlife-show ved Tamiami Trail

Der ligger flere airboat-operatører langs Tamiami Trail vest for Miami, og der findes endnu flere muligheder længere vestpå mod Naples. Sidst jeg besøgte Miami, havde jeg været med Everglades Safari Park. Det havde været en fin tur, men vi havde ikke set nævneværdigt meget dyreliv. Om det skyldtes tidspunktet på året, varmen i august eller bare almindeligt uheld, ved jeg ikke. Denne gang besluttede jeg at prøve noget nyt og valgte Gator Park.

Det så en smule uoverskueligt ud, da jeg ankom. Parkeringspladsen var proppet, og der var en lang kø ved skranken. Det var højsæson omkring jul og nytår, og jeg var tilsyneladende ikke den eneste, der havde fået idéen om at tage på airboat-tur i det gode vejr. Jeg fik købt billet til 26,50 dollars, hvilket både inkluderede airboat-turen og et efterfølgende wildlife-show.

Derefter skulle jeg bare stille mig i kø udenfor. Der var mange mennesker, og det så umiddelbart ud til, at jeg godt kunne komme til at vente et stykke tid. Samtidig var der nogle grupper, der gik rundt med nummererede badges og blev kaldt frem, før os andre fik lov til at komme med. Jeg troede et øjeblik, at jeg havde overset et eller andet ved den travle billetskranke. Det viste sig heldigvis bare at være de grupper, som var ankommet med bus og skulle af sted samlet.

Systemet virkede lidt forvirrende, også for nogle af dem med badges, som ikke helt vidste, om de skulle stå i kø eller ej. Men køen rykkede sig faktisk temmelig hurtigt. Der kom hele tiden nye airboats ind til kajen, og hver båd kunne tage omkring 20 passagerer, så det varede ikke længe, før det blev min tur.

Gator Park eksisterer stadig og er fortsat en af de tre airboat-operatører, som National Park Service har godkendt til at sejle ture inde i Everglades National Park langs Tamiami Trail. En almindelig voksenbillet koster i dag fra 35 dollars ved onlinekøb, og der kan komme et nationalparkgebyr oveni. Prisen er altså steget siden mit besøg i 2011, men kombinationen af airboat og wildlife-show er stadig en del af stedets koncept.

Fuld fart over vandet i en airboat

Endelig blev det min tur, og jeg var heldig at få en plads helt ude i siden af båden. Om man sidder forrest eller bagerst, gør egentlig ikke den store forskel, for man får rigeligt med fart og vind i håret undervejs. En airboat har en stor propel monteret bag passagererne og bliver drevet frem af luftstrømmen i stedet for en almindelig skrue under vandet. Det gør den velegnet til de meget lavvandede områder i Everglades, hvor en almindelig motorbåd hurtigt ville få problemer.

Vi begyndte i et forholdsvis roligt tempo og sejlede ud gennem en kanal. Vores guide havde en af de sejeste stemmer, jeg længe havde hørt, hvilket kommer ganske godt til udtryk på videoen længere nede. Han fortalte om områdets dyreliv og var tilsyneladende også på så god fod med nogle af fuglene, at han kunne få en af dem til at komme helt hen til sig.

Da vi kom ud af de smalle kanaler og fik mere åbent vand foran os, gav vores guide fuld gas. Der blev hurtigt en del mere støj, vinden tog fat, og vi fik en rigtig god fornemmelse af, hvor hurtigt sådan en båd kan bevæge sig hen over det lave vand. Det er svært ikke at sidde med et stort smil, når den accelererer og tager sving hen over vandfladen.

Det overraskende er, hvor jævn oplevelsen kan være. Båden glider hen over det flade vand uden de samme bump og slag, som man kan få i en almindelig speedbåd på åbent hav. Til gengæld er det bestemt ikke en lydløs naturoplevelse. Hvis man vil sidde stille og høre fuglene, er en pontonbåd eller en kano nok et bedre valg. Her var formålet mindst lige så meget selve turen.

Her er en video fra turen, hvor man både kan høre guidens stemme og få en fornemmelse af farten:

Et godt stykke ude i sumpen stoppede vi, så guiden kunne fortælle mere om områdets historie og dyreliv. Der var også tid til spørgsmål, og et af dem handlede om de burmesiske pytonslanger, som allerede dengang var blevet et alvorligt problem i Everglades.

Guiden forklarede, at nogle af slangerne oprindeligt var blevet holdt som kæledyr og siden var blevet sat ud i naturen. Det er en del af den mulige forklaring, men historien er mere kompliceret. National Park Service nævner også muligheden for, at pytonslanger undslap under orkanen Andrew i 1992. Uanset hvordan de første slanger kom ud, har de formeret sig og etableret en bestand, som er vanskelig at kontrollere. De store kvælerslanger æder blandt andet pattedyr og fugle og er blevet en alvorlig belastning for det naturlige dyreliv.

Efter stoppet satte vi igen farten op og fortsatte gennem sumpområdet, inden vi vendte tilbage mod de smallere kanaler ved Gator Park. Her tog guiden igen tempoet ned, og vi fik mulighed for at kigge efter mere dyreliv langs bredderne. Det var en fin kombination af fart, natur og forklaringer undervejs, og denne gang var der også lidt mere at fotografere end ved min tidligere airboat-tur i august.

Wildlife-show med stinkdyr og alligatorer

Da vi havde lagt til kaj og var kommet fra borde, gik vi videre ind i et stort haveområde, hvor der var endnu en kø. Denne gang var det for at komme ind til det wildlife-show, som var inkluderet i billetten. Heldigvis gik det lige så hurtigt som ved airboat-køen, så det varede ikke længe, før jeg havde fundet mig en plads.

Af uransagelige årsager begyndte showet med, at manden trak et stinkdyr op af en kasse. Han stod i et indelukke sammen med en temmelig stor alligator, så det var nok ikke lige det dyr, de fleste havde forventet at se først. Men det gav faktisk god mening, for han brugte stinkdyret som indledning til at forklare om dyrs forskellige måder at forsvare sig på. Derefter bevægede han sig hurtigt videre til de noget større krybdyr, som vi var kommet for at se.

Han begyndte med en meget lille alligator, som han holdt op og viste frem, mens han fortalte om forskellene på alligatorer og krokodiller. Derefter var det tid til den store alligator, der lå i indelukket. Han demonstrerede, hvordan dens kæber fungerede, fik den til at åbne munden og stak endda sin hånd ind for at vise, hvor hurtigt kæberne kunne lukke. Det var bestemt ikke et nummer, jeg havde tænkt mig at efterligne.

Efterfølgende lagde han sig hen over alligatorens ryg og fortalte om de teknikker, erfarne dyrepassere bruger, når de skal håndtere så store dyr. Blandt andet forklarede han, hvorfor man kan fastholde og sikre munden på en alligator, selv om dens bid har enorme kræfter. Det var et show med en pæn portion dramatik, men også med interessante forklaringer om dyrenes anatomi og adfærd.

På videoen kan man se demonstrationen og høre forklaringerne fra showet:

Det er vigtigt at skelne mellem sådan en demonstration med dyr under professionel håndtering og et møde med en vild alligator ude i naturen. Alligatorer er hurtige og stærke, og Floridas vildtmyndigheder anbefaler, at man holder god afstand og aldrig forsøger at fodre, røre eller håndtere dem selv. Det er desuden både farligt og ulovligt at fodre vilde alligatorer i Florida.

Som afslutning på showet holdt dyrepasseren en alligator på godt en meter frem. Den kunne gæsterne bagefter komme tættere på i en bås ved siden af, hvor man mod betaling kunne holde den og få taget billeder. Jeg nøjedes med at fotografere den del af oplevelsen, som jeg allerede havde betalt for.

Dermed sluttede min anden tur til Everglades på denne rejse. Den havde været noget anderledes end pontonbåden fra Flamingo to dage tidligere, men netop derfor var det sjovt at prøve begge dele. Nu ventede køreturen sydpå gennem Florida Keys mod Key West, og cabriolettaget kunne heldigvis blive nede lidt endnu.

Ofte stillede spørgsmål om Gator Park og airboat-ture i Everglades