Efter flere besøg i Austin var det tid til at finde noget nyt. En søgning på kortet førte mig halvanden time ud i Texas Hill Country og cirka 40 meter ned under jorden i Longhorn Cavern, en gammel underjordisk flod med flagermus, historier om natteliv og spor efter Civilian Conservation Corps.
30. marts, 2013
Jeg havde efterhånden set en del af Austin
Det var ikke første gang, jeg var i Austin.
Jeg havde været i byen tre gange tidligere og havde allerede været omkring mange af de klassiske seværdigheder, kørt Segway gennem downtown og brugt en del tid på at udforske byen.
Så i stedet for endnu en dag med de samme Austin-stop kiggede jeg på kortet efter noget nyt.
Valget faldt på Longhorn Cavern State Park.
Longhorn Cavern State Park
Longhorn Cavern ligger i Texas Hill Country ved Burnet, omkring halvanden times kørsel nordvest for Austin.
Ved første øjekast er landskabet ikke voldsomt dramatisk. Man ankommer til et klassisk Hill Country-område med kalksten, træer og lave bakker.
Den egentlige attraktion ligger under fødderne.
Longhorn Cavern er en såkaldt show cave, hvor man kun kommer ned på guidede ture.
Jeg havde booket hjemmefra. I 2013 viste det sig ikke at være strengt nødvendigt den dag, for uden reservation skulle jeg kun have ventet omkring 30-45 minutter på næste tur.
I dag anbefaler stedet at købe billet online på forhånd, hvis man vil være sikker på en bestemt afgang.
52 trin ned i grotten
Efter de første trin ned begyndte landskabet hurtigt at ændre karakter.
Den nuværende Walking Tour begynder med 52 stentrin og går ned til områder omkring 130 feet, cirka 40 meter, under jordoverfladen.
Inden vi forsvandt helt under jorden, fik vi historien om stedet.
Fra forhistoriske mennesker til borgerkrigen
Longhorn Cavern har været kendt af mennesker meget længere end Texas har eksisteret som stat.
Arkæologiske fund viser, at forhistoriske mennesker benyttede dele af grotten. Den nuværende operatør beskriver blandt andet fund, som tyder på, at den store naturlige åbning kan have været brugt som en slags fælde til større dyr.
Senere har grotten også været forbundet med både nybyggere, Confederate-styrker og historier om banditter.
Under den amerikanske borgerkrig blev flagermusguano fra grotten udvundet og anvendt i produktionen af krudt.
Der findes også historier om, at den berømte fredløse Sam Bass gemte penge i grotten.
Den del er en god historie.
Texas Parks & Wildlife understreger dog, at der ikke findes dokumentation for, at Sam Bass overhovedet besøgte Longhorn Cavern.
Små flagermus i Longhorn Cavern
Kort efter vi kom ind, fik vi øje på nogle af grottens faste beboere.
Flagermus.
Der er ikke enorme kolonier som ved nogle af de kendte bat caves i Texas. Texas Parks & Wildlife beskriver bestanden som lille.
En af arterne, der lever her året rundt, er tri-colored bat. De er små, så min gamle beskrivelse af dem som nogenlunde på størrelse med en tommelfinger gav egentlig meget god mening, når de hang sammenfoldet på klippen.
Jeg fik i 2013 fortalt, at der tidligere havde været langt flere flagermus, som var blevet påvirket af de mange besøgende. Det har jeg ikke kunnet dokumentere ordentligt efterfølgende, så jeg nøjes med det sikre: der findes stadig en mindre bestand i grotten.
En gammel underjordisk flod
Det mest interessante ved Longhorn Cavern er for mig selve formen.
Grotten er skabt over millioner af år, hvor vand er løbet gennem sprækker i kalkstenen.
Vandet har både opløst og fysisk eroderet klippen og efterladt lange, glatte underjordiske gange, som flere steder tydeligt ligner gamle flodlejer.
Det giver grotten et andet udtryk end eksempelvis de enorme drypstenslandskaber, jeg tidligere havde set i Carlsbad Caverns og Meramec Caverns på Route 66.
Jeg skrev dengang, at Longhorn Cavern slet ikke havde drypstensformationer. Det var lidt for kategorisk. Der findes mineralaflejringer og enkelte stalaktitlignende formationer, men det er de glatte, vandformede vægge og de gamle flodgange, der dominerer oplevelsen.
Som at gå gennem naturlige skulpturer
Belysningen fremhævede grottens former, og flere steder føltes det næsten som at gå rundt mellem skulpturer.
Loftet, væggene og gulvet skiftede hele tiden form.
Der var næsten hele tiden noget nyt at kigge efter i væggene.
CCC skabte ikke grotten, men gjorde den tilgængelig
En af de mest interessante dele af historien handler om Civilian Conservation Corps, CCC.
Jeg havde oprindeligt beskrevet grotten, som vi går rundt i, som noget CCC nærmest havde gravet ud.
Det kræver en vigtig præcisering.
Selve grotten er naturlig og millioner af år gammel.
Problemet var, at vand gennem meget lang tid havde fyldt store dele af den med mudder, sten og andet sediment. Derfor var kun en begrænset del naturligt tilgængelig.
Fra 1934 gik CCC Company 854 i gang med et enormt manuelt arbejde. De fjernede tusindvis af vognlæs materiale med håndværktøj og trillebøre og åbnede på den måde de naturlige passager, som i dag indgår i turene.
De byggede samtidig trapper, mure, parkbygninger og Park Road 4 gennem området.
Det er svært ikke at blive en smule imponeret over arbejdsindsatsen.
Underjordisk natteliv
Et af de større rum havde allerede før CCC-perioden været brugt til underholdning.
Texas Parks & Wildlife dokumenterer, at hovedrummet blev brugt som dansehal og koncertsted i 1920’erne, mens Longhorn Caverns egen historie beskriver et underjordisk nightclub og restaurantmiljø i 1930’erne.
Jeg fik på turen omtalt stedet som et speakeasy fra forbudstiden. Det passer godt ind i historierne omkring grotten, men de officielle kilder dokumenterer sikrere dansehal, koncerter, restaurant og nightclub end et egentligt ulovligt speakeasy.
Så den version holder jeg mig til i dag.
Grotten bruges stadig til særlige arrangementer, og stedet tager fortsat imod forespørgsler om blandt andet bryllupper, receptioner og private events.
Vandet er væk, men grotten er stadig et dræn
Den underjordiske flod, der var med til at skabe Longhorn Cavern, løber ikke længere konstant gennem de gange, vi gik i.
Det betyder ikke, at vand er irrelevant.
Tværtimod fungerer området stadig som naturligt dræn, og regnvand kan finde vej ned gennem systemet.
Historisk har kraftig regn og oversvømmelser også ført sediment ind i grotten. Den nuværende Walking Tour kører normalt også i regnvejr, men operatøren gør opmærksom på, at dele af stien kan blive våde efter nedbør.
Det giver god mening, når man husker, at man grundlæggende går gennem resterne af et naturligt underjordisk afløbssystem.
90 minutter under jorden
Min almindelige guidede tur tog omkring halvanden time.
Det gør Walking Tour stadig.
Tempoet er roligt, og størstedelen af turen er ikke fysisk krævende. Der er dog enkelte lave steder, hvor man skal bukke sig.
På den nuværende Walking Tour er de laveste passager omkring 4 feet 4 inches og 4 feet 8 inches, altså cirka 132 og 142 centimeter.
Jeg oplevede ikke almindelige grotteturen som klaustrofobisk. Der er lave passager, men også store åbne rum.
Wild Cave Tour for dem der vil kravle
Hvis den almindelige sti bliver for civiliseret, findes der stadig en mere fysisk Wild Cave Tour.
Her går turen ind i den uudviklede nedre del af grotten uden almindelige stier og moderne belysning.
Man kravler, vrider sig gennem smalle passager og må regne med både at blive våd og beskidt.
Turen varer omkring tre timer og kræver en rimelig fysisk form.
Der er også en meget konkret størrelsesgrænse: gæster med mere end 52 inches, cirka 132 centimeter, i omkreds over skuldre, hofter eller lignende kan ikke deltage.
Det er ikke diskrimination.
Det er geologi.
En god halvdagstur fra Austin
Longhorn Cavern State Park fungerer stadig godt som en halvdagstur eller dagstur fra Austin.
Parkområdet i sig selv er gratis at besøge, mens adgang til grotten kræver billet til en guidet tur.
Den almindelige Walking Tour varer cirka 90 minutter, og selve køreturen fra Austin er i dag opgivet til omtrent halvanden time.
Derudover kan man gå korte ture oven jorden, se CCC-bygningerne eller kombinere besøget med andre steder i Texas Hill Country.
To oplagte muligheder er Fredericksburg og Enchanted Rock.
Efter flere besøg i Austin var Longhorn Cavern præcis den slags afstikker, jeg ledte efter.
Det meste interessante var bare skjult 40 meter under Texas.
Ofte stillede spørgsmål om Longhorn Cavern State Park
Hvor langt ligger Longhorn Cavern fra Austin?
Longhorn Cavern State Park ligger ved Burnet i Texas Hill Country. Den aktuelle officielle rejseinformation angiver omkring 90 minutters kørsel fra Austin.
Kan man besøge Longhorn Cavern uden guide?
Nej. Selve grotten besøges på guidede ture. Parkområdet oven jorden er gratis at besøge, mens cave tours kræver billet.
Hvor lang tid tager turen gennem Longhorn Cavern?
Den almindelige Walking Tour varer cirka 90 minutter. Den mere krævende Wild Cave Tour gennem den uudviklede del varer cirka tre timer.
Er Longhorn Cavern gravet ud af CCC?
Selve grotten er naturlig og blev skabt af vand gennem millioner af år. Civilian Conservation Corps fjernede i 1930’erne enorme mængder mudder og sediment og gjorde langt flere af de naturlige passager tilgængelige.
Er der flagermus i Longhorn Cavern?
Ja. En mindre bestand af flagermus lever i grotten. Blandt arterne er tri-colored bat, som bruger Longhorn Cavern året rundt.
Er Longhorn Cavern egnet, hvis man ikke bryder sig om trange rum?
Den almindelige Walking Tour går gennem både store rum og enkelte lave passager. De laveste steder er omkring 132-142 centimeter høje. Wild Cave Tour er langt mere trang og indebærer egentlig kravling.
